Si trovano solo nel Borneo
Le piante carnivore sono sempre state affascinanti per il loro strano comportamento che consiste nel nutrirsi di organismi come altri animali, piuttosto che sopravvivere come le altre piante.
Tuttavia, secondo questo articolo, la verità è che queste piante carnivore si sono evolute per nutrirsi di vertebrati e persino di insetti in regioni del pianeta in cui gli alimenti vegetali più convenzionali, come il terreno ricco di sostanze nutritive, non sono sempre disponibili. L’esistenza delle piante carnivore non è un male. Dalle varie pinguicole mangiatrici di moscerini delle paludi inglesi all’enorme pianta di brocca di Attenborough (Nepenthes attenboroughii), alta quasi un metro e mezzo e nota per aver ucciso alcuni roditori nella foresta di Palawan, un’isola delle Filippine, sono in realtà meraviglie di resilienza che si sono adattate ad alcuni degli ambienti meno ospitali del pianeta. Tra l’altro, Sir David Attenborough, naturalista e ammiratore di Charles Darwin, è omonimo della pianta.
La maggior parte delle circa 160 specie di piante di brocca ha foglie che hanno sviluppato la capacità di immagazzinare un fluido digestivo viscoso. Le prede attratte dal nettare vi entrano, rimangono bloccate, annegano e infine si decompongono e vengono assorbite attraverso le pareti delle foglie. Solo alcune specie di piante di brocca vanno oltre l’alimentazione opportunistica. Un gruppo di botanici ha infatti recentemente descritto come alcune specie di Nepenthes si siano evolute in modo da ottenere il loro nutrimento non dagli animali stessi, ma dalle loro deiezioni, in particolare quelle ricche di azoto dei mammiferi, in una ricerca appena pubblicata su Annals of Botany. Anche se non è il metodo migliore, è assolutamente geniale in ecosistemi con risorse limitate.
Per esempio, N. lowii si trova solo nelle foreste montuose del Borneo, situate tra i 1.700 e gli 2.600 metri di altitudine. Gli steli di questa pianta rampicante possono raggiungere un’altezza di oltre 9 metri e le singole brocche hanno un diametro di circa 10 centimetri. Le brocche si distinguono per la loro forma particolare, che ricorda molto quella di una tazza del water ed è dotata di un coperchio (una parte della foglia che può aiutare a trattenere la pioggia battente).
In realtà, gli scienziati sanno da tempo che i topi di montagna fanno la cacca direttamente nella brocca di N. lowii poiché sono attratti dalle sue deliziose secrezioni. Gli autori del nuovo studio hanno infatti scoperto che le piante di brocca che si nutrono di insetti hanno quantità di azoto nutritivo nei loro tessuti notevolmente inferiori rispetto alle piante a forma di gabinetto.
In effetti, la coprofagia ha aiutato almeno sei specie di Nepenthes diffuse tra le montagne del Borneo non solo a sopravvivere, ma anche a prosperare. Le piante si sono evolute per essere molto efficaci nell’intrappolare l’azoto che si trova negli escrementi di toporagni, pipistrelli e roditori in questi ambienti ad alta quota, dove sono tipici i terreni a basso contenuto di nutrienti e gli insetti sono scarsi. Alcune delle piante mangia-cacca testate hanno accumulato una quantità di azoto di alta qualità superiore al doppio dei loro parenti insettivori.
