Il dispositivo AIRUS risolve il problema del bagno a metà volo
Per decenni, i piloti di caccia – soprattutto le donne – hanno dovuto affrontare una spiacevole realtà: usare i decennali “piddle pack” (piccoli sacchetti di vinile tenuti premuti saldamente contro di loro rimanendo perfettamente immobili), trattenersi per interi voli o rischiare una pericolosa disidratazione bevendo poca acqua prima delle missioni.
Un’indagine condotta nel 2023 tra i piloti della Marina ha rilevato che quasi il 93% delle donne pilota e del personale di bordo di stanza in California, Giappone e Spagna ha ammesso di “disidratarsi tatticamente” per evitare di dover urinare in cabina di pilotaggio, a volte evitando l’acqua anche durante voli di otto ore. Questa pratica pericolosa può ridurre la tolleranza alla forza G fino al 50%, portando a perdita di coscienza indotta proprio dalla forza G, riduzione delle capacità fisiche e cognitive, mal di testa e alterazione della vista, tutte condizioni pericolose per i piloti che operano su aerei multimiliardari ad alta velocità.
“Non c’è nulla di tattico nella “disidratazione tattica”, ma è quello che stavamo facendo”, ha dichiarato Shelley Mendieta, colonnello in pensione e ufficiale del sistema d’arma dell’F-15E.
Una soluzione rivoluzionaria
Un nuovo dispositivo, denominato Advanced Inflight Relief Universal System (AIRUS), sviluppato attraverso un programma di incubazione dell’innovazione dell’Air Force, potrebbe finalmente risolvere questo problema persistente.
“In passato mi è capitato di arrivare alla fine della pista e pensare: “Oh, cavolo, devo già fare pipì”. Questa sarà una giornata molto, molto dolorosa”, ha raccontato un tenente colonnello a condizione di anonimato. “Ci sono state un paio di volte in cui sono arrivato a terra e ho pensato: “Spero davvero che non ci sia niente che non vada nel mio aereo e che nessuno mi parli di risolvere i problemi perché sto per farmi la pipì addosso””.
Pensate ad AIRUS come a una biancheria intima da astronauta ad alta tecnologia, con varie pompe e tubi che consentono ai piloti di urinare comodamente durante il volo. Il sistema è dotato di diverse opzioni di coppette per adattarsi a diversi tipi di corpo – cinque diverse coppette per le donne e due misure per gli uomini – collegate a una pompa e a una sacca di raccolta che può contenere fino a 1.800 millilitri di urina (circa 7½ tazze), sufficienti per quattro o sette minzioni durante una missione.
Rompere gli schemi
A differenza della maggior parte delle attrezzature militari storicamente progettate per gli uomini e poi adattate in modo scomodo alle donne, AIRUS ha adottato l’approccio opposto.
“È un po’ un’inversione di tendenza rispetto alla progettazione tipica dell’esercito. Di solito si progetta per gli uomini e poi si dice: “Ehi, sì, lo faremo per le donne”. Questo è stato un approccio completamente opposto”, ha dichiarato Colt Seman, fondatore di Airion, l’azienda che sta dietro al dispositivo. “L’abbiamo progettato per le donne e ora i maschi ce lo chiedono”.
Il dispositivo è stato testato con successo dai piloti che volano sugli aerei F-16, F-15, A-10 e F-35. Kayla McCabe, coordinatrice dell’equipaggiamento femminile presso l’Air Combat Command’s Aircrew Performance Branch, ha confermato che “non ha ostacolato i movimenti” mentre i piloti eseguivano “manovre di volo critiche” come il supporto aereo ravvicinato e i contrattacchi difensivi.
Un lungo periodo di tempo
Tracy LaTourrette, un tenente colonnello dell’Air Force in pensione che ha volato sugli F-16 in Iraq, ha descritto come la posizione reclinata del sedile del caccia abbia reso la minzione particolarmente impegnativa.
“È comodissimo. È ottimo per tirare i G, ma se si pensa al fatto che i fianchi sono abbassati, le ginocchia sono sollevate, il corpo non è nella posizione più vantaggiosa per occuparsi degli affari personali”, ha affermato LaTourrette.
Le soluzioni precedenti erano problematiche. La dottoressa Necia Pope, colonnello dell’aeronautica in pensione e urologa, ha spiegato che i tradizionali “piddle-pack” richiedevano che le donne si spogliassero e si alzassero per usarli. I dispositivi successivi, dotati di pompa, si rivelavano spesso inefficaci perché “la velocità della pompa non era abbastanza elevata, quindi il flusso femminile superava la pompa e le donne si sporcavano da sole”.
Il dispositivo AIRUS è nato come proposta per la Sky High Relief Challenge 2020 sponsorizzata da AFWERX, l’incubatore di innovazione dell’Air Force Research Laboratory. Nel 2022, AFWERX ha assegnato ad Airion un contratto per lo sviluppo del progetto, con il lancio ufficiale del dispositivo nel gennaio 2025.
“È stata davvero una sorpresa il loro entusiasmo. Voglio dire, stiamo parlando di fare la pipì nel modo giusto, una cosa che facciamo tutti”, ha commentato Jennifer West, ex infermiera dell’Air Force e consulente medico di Airion. “È stato davvero un momento ‘Aha’”.
I nuovi piloti che arrivano per l’addestramento al volo dell’Air Force riceveranno i dispositivi per primi, mentre le unità operative li introdurranno gradualmente. Poiché la tecnologia militare si diffonde potenzialmente anche nel settore privato, il sistema AIRUS potrebbe trovare numerose applicazioni civili in vari settori in cui le pause bagno sono limitate o difficili.
“È la conversazione più positiva che ho visto in 25 anni”, ha detto Mendieta, riferendosi ai progressi compiuti nell’affrontare questo annoso problema dei piloti militari.