Il racconto di un WSO sulle problematiche relative all’idratarsi e a nutrirsi
Il McDonnell Douglas F-4 Phantom II, leggendario caccia dell’epoca del Vietnam, era stato progettato per l’efficacia in combattimento piuttosto che per il comfort dell’equipaggio. Quando le missioni si prolungavano oltre la durata tipica del volo, i membri dell’equipaggio dovevano affrontare problematiche fisiologiche particolari, raramente discusse nei manuali tecnici.
La prova di resistenza di 13 ore di un WSO
David Weinberg, ex ufficiale dei sistemi d’arma (WSO) dell’F-4E Phantom II dell’USAF, ricorda uno straordinario volo di 13 ore da Hickam AFB nelle Hawaii a Osan AB in Corea del Sud. A differenza degli aerei moderni, progettati pensando al comfort dell’equipaggio, l’F-4 dell’epoca del Vietnam richiedeva una notevole resistenza personale.
“L’F-4 era un vecchio caccia della generazione del Vietnam e non aveva molti posti per le cose extra, quindi dovevamo inventare dei posti per riporre le cose”, ha spiegato Weinberg.
Il problema dell’idratazione
Per Weinberg, gestire l’idratazione mentre era confinato nell’angusta cabina posteriore ha rappresentato una sfida importante:
“Le cose principali che ho portato con me sono stati snack, acqua e sacchetti per la pipì. Ne ho riempiti 5 durante le 13 ore”.
Questo rivela la realtà pratica del mantenimento di una corretta idratazione durante le missioni prolungate. La media di una pausa di soccorso ogni 2,5 ore evidenzia il costante equilibrio tra l’assunzione di liquidi necessari e la scomodità di utilizzare i sistemi di raccolta dei liquidi in volo.
La sfida degli strati
L’atto fisico di far pipì mentre si indossano più strati protettivi ha presentato le sue complicazioni:
“Quando si vola sopra l’Oceano Pacifico a febbraio, fa molto freddo, quindi indossavamo biancheria intima termica e tute anti-esposizione sotto le tute di volo, oltre a un giubbotto di sopravvivenza e a un giubbotto di salvataggio gonfiabile con collare di cavallo intorno al collo, oltre ai pantaloni della G-Suit. Quando arrivava il momento di fare pipì, era una vera sfida passare attraverso tutti gli strati, indipendentemente da quanto si fosse “ben dotati”. Dovevo sganciare la cintura addominale e sedermi per farlo”.
Fame strategica
Altrettanto degna di nota è stata la decisione deliberata di Weinberg di ridurre al minimo l’assunzione di cibo:
“Non ero nemmeno motivato a mangiare molto, perché se avessi dovuto fare più che la pipì, sarebbe stato un incubo”.
Questo approccio strategico alla gestione della fame evidenzia una considerazione pratica raramente menzionata nelle discussioni sull’aviazione militare. Sebbene l’equipaggio avesse accesso ai pasti militari di volo – “box nasties”, come li chiama Weinberg – il loro consumo comportava un calcolo dei rischi.
“La maggior parte dell’acqua e del cibo erano nelle tasche della mia tuta G, ma avevamo anche dei pranzi a bordo che chiamavamo “box nasties”, che mettevo sulle console laterali”.
L’elemento umano delle operazioni di combattimento
Il candido resoconto di Weinberg offre un raro sguardo sulle problematiche umane legate alla gestione di velivoli militari ad alte prestazioni per lunghi periodi. Mentre le capacità tecnologiche dominano spesso le discussioni sugli aerei da combattimento, i limiti fisiologici dell’equipaggio umano determinano spesso i vincoli operativi.
Nonostante i disagi, la conclusione di Weinberg rivela l’attaccamento che molti equipaggi sviluppano nei confronti del proprio aereo:
“Amavo quell’aereo e mi mancano ancora quei giorni, nonostante alla fine dell’atterraggio avessi giurato che non l’avrei mai più fatto”.