I delfini maschi del Rio delle Amazzoni sono stati visti spruzzare urina in aria 36 volte durante una recente ricerca durata 218,9 ore. Questo indica che l’attività è più frequente di quanto si pensasse in precedenza
Gli scienziati hanno osservato questo bizzarro comportamento, soprannominato “minzione aerea”, nei delfini del Rio delle Amazzoni (Inia geoffrensis), noti anche come boto. Questa pratica ha sconvolto e confuso gli scienziati.
Come spiegato qui, Claryana Araújo-Wang e i suoi colleghi del Botos do Cerrado Research Project in Brasile e del CetAsia Research Group in Canada hanno pubblicato uno studio su questo fenomeno peculiare dopo aver osservato i delfini per 218,9 ore e aver visto i maschi spruzzare urina in aria per 36 volte.
“Un esemplare inizia a girarsi lentamente a pancia in su, espone il pene e urina”, spiega l’autrice in un’e-mail. “Quando è presente un altro maschio, a volte insegue il flusso di urina con il suo rostro”.
Jason Bruck, professore associato alla Stephen F. Austin State University, aveva già sentito parlare del fenomeno. Da anni questo esperto di delfini tiene conferenze che includono una presentazione che mostra il delfino di fiume che partecipa a questa pratica. La ripetizione di questa pratica ha permesso di avere solide basi per lo studio, afferma Bruck. “Non è un caso isolato”.
Molti animali usano l’urina per scopi diversi oltre all’eliminazione degli scarti. Leoni, tigri, orsi, lupi, coyote e topi usano l’urina per marcare il territorio. Le femmine di gamberi, aragoste e porcospini fanno la pipì per far sapere ai maschi che sono pronte ad accoppiarsi, mentre i maschi di tilapia la usano per dimostrare la loro prestanza sessuale. Le scimmie fanno il bagno nell’urina nella speranza che l’odore attiri un compagno.
Mentre la maggior parte degli animali è in grado di percepire l’odore dell’urina, l’evoluzione ha fatto sì che i delfini perdessero l’olfatto, affidandosi invece al gusto.
“Ogni tipo di segnale nei mammiferi è codificato chimicamente”, spiega Bruck. “Siamo noi umani a non saper usare la comunicazione chimica… il nostro olfatto è piuttosto scarso”.
I ricercatori non sono del tutto sicuri di cosa stia accadendo a questi delfini del Rio delle Amazzoni, anche se ipotizzano che questa pratica sconcertante possa avere uno scopo sociale.
I boto usano tipicamente segnali acustici per comunicare in generale, ma i comportamenti di accoppiamento includono dimostrazioni di aggressività tra maschi e persino il trasporto di oggetti. “È possibile che la minzione aerea sia un altro comportamento del repertorio socio-sessuale dei maschi”, afferma Araújo-Wang. Il suo sospetto è che “la minzione aerea aiuti a pubblicizzare le qualità maschili che riguardano la posizione sociale o la condizione fisica”.
I ricercatori hanno osservato solo maschi che facevano pipì l’uno sull’altro e il 67% di questi casi si verificava quando un maschio “ricevitore” era nelle vicinanze.
Bruck, che nel 2022 ha pubblicato due studi che dimostrano come i tursiopi (Tursiops truncatus) siano in grado di identificare gli amici attraverso il sapore della loro urina, si chiede se questo possa indicare un sistema di comunicazione chimica. “Forse stiamo vedendo come i delfini di fiume possano fare qualcosa che abbiamo osservato nei tursiopi”, afferma.
A questo punto, la certezza rimane impossibile. I delfini potrebbero usare segnali chimici per indicare l’identità, lo status sociale e la salute fisica, oppure potrebbe essere “solo una cosa divertente che fanno”, dice Bruck. Per avere una conferma, gli scienziati dovrebbero isolare le diverse variabili in esperimenti controllati. “È una cosa molto difficile da fare in questa specie”, dice Bruck.
Gli autori dello studio ritengono che questi risultati potrebbero essere importanti per gli interventi di protezione dei boto in via di estinzione, e Bruck è d’accordo.
“È ora di iniziare a riconoscere che ci sono forti evidenze [di] comunicazione chimica nei cetacei”, afferma Bruck. “Questo può essere influenzato dalle cose che mettiamo nell’acqua”.
L’inquinamento umano potrebbe bloccare o mascherare questi segnali e influenzare il futuro della specie, se i delfini utilizzano segnali chimici per comunicare. Se stiamo “scaricando roba nell’acqua [e] loro non riescono a capire le cose che devono sapere per sopravvivere e riprodursi”, dice Bruck, “allora è una cosa molto negativa”.