I sorprendenti benefici e la pratica diffusa della coprofagia tra gli animali
La cacca degli animali ha molteplici funzioni biologiche oltre all’eliminazione delle scorie. Come spiegato qui, in una pubblicazione di Animal Behaviour, tre ricercatori rivelano come questa sostanza fornisca nutrimento fondamentale e serva a vari scopi ecologici quando viene consumata. Il loro studio completo documenta la coprofagia – il consumo di feci – in oltre 150 specie di vertebrati, dimostrando la sua importanza diffusa in tutto il regno animale.
Nel corso della loro ricerca presso lo Smithsonian National Zoo and Conservation Biology Institute di Washington, D.C., le biologhe evoluzioniste Elaine J. Power e Sally Bornbusch, insieme alla nutrizionista clinica dello zoo Erin Kendrick, hanno scoperto affascinanti modalità di consumo delle feci. “Non avevo idea di quanti animali in tenera età mangiassero la cacca della mamma per ottenere microbi che aiutassero a popolare l’intestino”, afferma Power, ora in pensione. Questo comportamento è presente in diverse specie, dai koala alle tartarughe del deserto e agli struzzi, e suggerisce un ruolo cruciale nello sviluppo precoce.
Alcuni animali si sono evoluti dipendendo interamente dalla coprofagia per la sopravvivenza. I pika, piccoli mammiferi di montagna, resistono ai rigidi inverni consumando gli escrementi di yak, ricchi di sostanze nutritive, che forniscono un sostentamento essenziale quando le altre fonti di cibo sono scarse. I pesci di caverna, confinati nel loro habitat sotterraneo, sopravvivono principalmente grazie al guano di pipistrello, che costituisce la loro principale fonte di nutrimento. Secondo Power, le feci possono essere “una meravigliosa fonte di nutrimento”, nonostante i rischi intrinseci di malattie e parassiti.
I ratti da laboratorio rappresentano un esempio particolarmente eclatante, in quanto traggono circa il 40% del loro apporto nutrizionale totale dalla coprofagia. Questo comportamento non è facoltativo: i ratti a cui viene impedito di praticare la coprofagia sviluppano gravi carenze di vitamina B12, il che rende questo comportamento un aspetto cruciale nella cura degli animali da laboratorio.
Per i mammiferi erbivori come i conigli, la coprofagia compensa il loro sistema digestivo più semplice. A differenza dei ruminanti come le mucche, che possiedono uno stomaco multicamerale per scomporre materiali vegetali complessi, questi animali più piccoli devono far passare il cibo attraverso l’apparato digerente due volte per estrarre il massimo nutrimento. Il processo coinvolge un organo specializzato chiamato intestino cieco, che produce masse fecali morbide e ricche di nutrienti. Uno studio recente ha persino catturato le immagini di un capibara, il roditore più grande del mondo, che si è piegato in una posizione simile a quella prevista per lo yoga per consumare direttamente i pellet fecali.
La coprofagia svolge un ruolo cruciale anche nelle strategie genitoriali. I genitori di rondone consumano le sacche fecali dei loro piccoli, probabilmente per scopi sanitari e di idratazione. Allo stesso modo, le madri di orso nero in allattamento nelle loro tane invernali praticano la coprofagia, che secondo Power aiuta a mantenere sia l’igiene della tana sia l’idratazione materna durante le prime settimane critiche di cura dei cuccioli.
Mentre il team di ricerca si è concentrato sugli animali non umani, il biochimico e storico Sachi Sri Kantha dell’Università di Gifu, in Giappone, ha documentato le applicazioni umane della coprofagia. La medicina tradizionale di varie culture ha incorporato la materia fecale trattata per scopi terapeutici. La moderna medicina occidentale ha perfezionato questo approccio attraverso il trapianto di microbiota fecale, che utilizza materiale fecale accuratamente selezionato per trattare varie condizioni gastrointestinali, anche se somministrato tramite colonscopia piuttosto che per via orale. Per quanto riguarda le affermazioni sulla coprofagia ricreativa, Sri Kantha rimane scettico, osservando: “Alcune persone farebbero qualsiasi cosa per soldi”.
Questa ricerca mette in luce come una sostanza spesso vista con disgusto svolga ruoli vitali nella sopravvivenza degli animali, nell’educazione dei genitori e persino nella medicina moderna, sfidando i nostri preconcetti sui rifiuti nei sistemi naturali.
