Come la cacca di balena ha trasformato la carriera di questo scienziato
Joe Roman è biologo della conservazione presso l’Università del Vermont e autore di “Eat, Poop, Die: How Animals Make Our World” e “Whale”. Ha basato la sua carriera di ricerca sulle feci delle balene e ha viaggiato in tutto il mondo per raccogliere campioni. La sua ricerca si concentra sul modo in cui i prodotti di scarto delle balene riportano i nutrienti alla superficie dell’oceano e contribuiscono a sostenere la biodiversità.
Come riportato qui, si è imbattuto per la prima volta la cacca di balena 30 anni fa, mentre lavorava a un progetto di ricerca sulla balena destra. In uno dei suoi primi giorni di navigazione nella Baia di Fundy, nel Canada orientale, si imbatté in un maschio di balena destra in fase di alimentazione con del fango sulla testa, o cofano, segno che si era nutrito sul fondo della baia. Era risalita per respirare e riposare.
Poco prima di tuffarsi di nuovo, ha rilasciato un enorme getto fecale. C’erano litri di cacca in quell’acqua. Sembravano mattoni rossi galleggianti. L’odore era opprimente. Alcune cacche di balena hanno l’odore di salamoia e acqua di mare, ma nelle balene destre c’è un forte odore di zolfo.
Se ti sporchi i vestiti con quella cacca, devi buttarli via. Non riuscirai mai a lavarla.
Roman non lo sapeva allora, ma quello spruzzo fecale avrebbe dato il via alla sua ricerca globale di feci di balena, dall’Islanda al Messico, all’Alaska e alle Hawaii.
Ha scoperto che le feci delle balene possono dirci non solo della loro dieta, ma anche dei loro ormoni e del loro stato riproduttivo. Possono rivelare i livelli di stress, il microbioma intestinale e la linea genetica della balena. Permette anche ai ricercatori di esaminare il livello di mercurio e di inquinamento nell’oceano, dalle microplastiche al carico di parassiti.
L’ambra grigia, che si forma nell’intestino posteriore dei capodogli quando digeriscono i becchi dei calamari, è rara ed estremamente preziosa. Dagli anni ’70, il suo commercio è stato limitato in molti Paesi. In passato, però, veniva utilizzato per produrre profumi, indossati da Elisabetta I, Carlo I e Casanova.
Gli spruzzi fecali delle balene possono essere di colore verde neon o rosso vivo. A volte scintillano con scaglie d’argento, come il sole che brilla sull’acqua. Ogni defecazione di balena è unica.
Per quanto riguarda l’odore, Roman osserva che la cacca delle balene destre è la più forte e sgradevole, ma ha imparato ad amarla.
Ha contribuito a tracciare la strada per la sua carriera di ricercatore. Due anni dopo aver visto per la prima volta la cacca delle balene, Roman ha seguito il suo primo corso di ecologia marina e ha imparato a conoscere uno dei processi più importanti dell’oceano, soprattutto per il sequestro del carbonio: la pompa biologica.
La pompa delle balene rappresenta un meccanismo cruciale ma spesso trascurato negli ecosistemi oceanici. Mentre la pompa biologica sposta i nutrienti verso il basso quando gli organismi morti affondano sul fondo dell’oceano, le balene creano un flusso opposto. Questi mammiferi marini si immergono in profondità per nutrirsi di prede e poi tornano in superficie, dove rilasciano feci ricche di nutrienti.
I loro escrementi contengono elementi vitali come azoto, fosforo e ferro, nutrienti essenziali che altrimenti rimarrebbero intrappolati nelle profondità oceaniche. Quando vengono rilasciati vicino alla superficie, questi nutrienti diventano disponibili per il fitoplancton, i piccoli organismi che costituiscono la base della rete alimentare marina.
Il fitoplancton fiorisce, alimentando piccoli pesci e krill, che a loro volta sostengono pesci più grandi e altre balene. In questo modo, le feci delle balene agiscono come un ascensore biologico, spostando i nutrienti verso l’alto e sostenendo la produttività di interi ecosistemi oceanici. Questa scoperta mette in discussione la vecchia convinzione che le balene si limitino a impoverire gli stock ittici; al contrario, la loro presenza può aumentare la fertilità degli oceani e sostenere popolazioni ittiche più numerose.
Il fitoplancton, o alghe, cresce solo vicino alla superficie dell’oceano, dove c’è abbastanza luce per la fotosintesi. Animali come il krill e i copepodi se ne nutrono e vengono mangiati dai pesci e persino dalle balene.
Quando il fitoplancton muore o viene consumato, una parte dei nutrienti viene sottratta all’atmosfera e può scendere sul fondo dell’oceano. In questo modo, la pompa biologica svolge un ruolo importante nello spostamento del carbonio verso le profondità marine.
Roman ricorda che quel giorno, seduto in classe, pensava che mancasse qualcosa. Le balene destre spesso si nutrono in profondità e fanno la cacca in superficie, quindi è probabile che portino in superficie nutrienti importanti come azoto, fosforo e ferro.
Questo gli ha fatto venire in mente l’idea di una “pompa per balene”, che i ricercatori hanno poi scoperto fare l’opposto della pompa biologica. Riporta i nutrienti in superficie.
Questi nutrienti possono essere raccolti dal fitoplancton e attraversare l’intera catena alimentare dell’oceano. Questo è importante perché una delle giustificazioni per la caccia alle balene in Giappone, Norvegia e Islanda è che le balene mangiano il “nostro pesce”. Pertanto, se ci sono troppe balene, ci sarà un calo della pesca.
La pompa delle balene dimostra che le cose sono più complicate e che la presenza delle balene nell’oceano potrebbe aumentare le popolazioni di pesci.
Oltre ad aiutarci a capire lo stato degli oceani attuali, la cacca delle balene ci offre uno sguardo sugli oceani del passato e su come era quando c’erano centinaia di migliaia di balene in mare. Se riuscissimo a ripristinare le balene e i percorsi dei nutrienti che esistevano storicamente attraverso la loro cacca, Roman suggerisce che ciò potrebbe contribuire a sostenere una maggiore biodiversità nell’oceano.
