Una gabinetto che fa evaporare i reflui

Non richiede acqua o l’allacciamento alla rete fognaria

Poche persone sono in grado di suscitare passione negli altri per un gabinetto. Diana Yousef è tra quelle che possono farlo. Lo dimostra in ogni discorso che tiene davanti a possibili finanziatori o investitori, in ogni intervista ai media e persino in una conferenza TEDx tenuta nella scuola di sua figlia.

Come riportato qui, Yousef, un’immigrata egiziana nata a Boston e con un dottorato di ricerca in biochimica alla Cornell University, ha inventato una gabinetto che funziona senza acqua o collegamento alla rete fognaria. Ciò avviene grazie a una membrana che rimuove dal 90% al 95% dei reflui per evaporazione.

L’idea mira a risolvere il problema dell’inadeguatezza dei servizi igienici, che è un problema serio per metà della popolazione mondiale. Questo ha diversi effetti negativi, come le morti per malattie infettive, i problemi ambientali e, cosa che commuove particolarmente Yousef, la violenza contro le donne e le ragazze che escono di casa per andare in bagno.

“Quando le persone non hanno accesso a servizi igienici sicuri, è molto difficile per loro migliorare la qualità della vita”, ha dichiarato Yousef in un’intervista video dalla sua casa di Boston.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che 4,2 miliardi di persone utilizzano servizi igienici che non trattano le acque reflue. Di questi, 673 milioni sono costretti a defecare all’aperto perché non hanno accesso a nessun tipo di bagno. Ogni anno, le infezioni associate a servizi igienici inadeguati causano circa 564.000 decessi, principalmente per diarrea.

“Ma a parte questo, una delle cose che mi commuove di più è il modo sproporzionato in cui [la mancanza di servizi igienici adeguati] danneggia le donne e le ragazze, che non hanno accesso a servizi igienici privati sicuri vicino alle loro case. C’è un problema enorme e poco discusso di donne che vengono violentate – e persino uccise – solo perché devono andare in bagno”, spiega Yousef.

“Il 50% delle scuole nel mondo non dispone di servizi igienici adeguati, il che rende estremamente difficile, soprattutto per le ragazze, andare a scuola. Quando vanno a scuola, combattono l’impulso di andare in bagno, quindi non mangiano, non bevono, finiscono per essere stanche e hanno difficoltà a prestare attenzione. E quando iniziano ad avere le mestruazioni, perdono una settimana di scuola al mese e restano indietro”.

Yousef, madre di tre figlie di tredici, otto e cinque anni, si rammarica della situazione: “Trovo molto difficile capire che questo accade alle ragazze di tutto il mondo, mentre le mie figlie hanno la vita che hanno solo per il luogo in cui sono nate”.

Uno degli elementi che hanno motivato Yousef a creare la sua startup per il cambiamento: WATER Labs, è stata la nascita dei suoi figli. “Quando ho avuto la mia prima figlia, sono rimasta senza lavoro per due anni, perché nessuno voleva assumermi”. Di conseguenza, ha dovuto reinventarsi. “Voglio essere un esempio per loro, mostrare loro che possono fare quello che vogliono, che hanno la capacità di decidere”. Il suo lavoro incorpora anche elementi del suo background egiziano. “Penso che tutti noi che veniamo dal Medio Oriente siamo molto consapevoli dell’importanza dell’acqua. È vitale”.

Ha ripreso un’idea che le era venuta mentre lavorava come consulente per la NASA e l’USAID nel 2009 su un progetto di collaborazione che cercava soluzioni tecnologiche ai problemi di accesso all’acqua. L’idea prendeva in considerazione il riciclo delle acque reflue e la loro conversione in acqua potabile attraverso l’uso di materiali traspiranti.

“Questi materiali hanno la proprietà di assorbire l’umidità da un’area e di farla passare nell’aria secca dall’altra parte. L’acqua liquida entra nel materiale ed esce dall’altro lato sotto forma di vapore”, ha descritto l’autrice.

Il suo precedente lavoro con le Nazioni Unite le ha permesso di recarsi nei Paesi del Sud del mondo e di conoscere i problemi delle infrastrutture sanitarie. Il suo lavoro comprende la ricerca di modelli commerciali che colleghino il settore privato al campo dello sviluppo.

È emerso che il materiale traspirante è una soluzione a basso consumo energetico che può essere applicata su larga o piccola scala. Nelle aree sottosviluppate con poche infrastrutture, potrebbe essere molto utile. “Mi sono reso conto che probabilmente era meglio usare [questo metodo] per liberarsi dell’acqua sporca, piuttosto che per produrre acqua pulita”.

Al MIT, Yousef ha presentato il suo progetto per la prima volta, incontrando esperti che sono rimasti incuriositi dal concept. Alcuni si sono uniti al suo team, che al momento è composto da sette membri. Grazie a una sovvenzione iniziale di 50.000 dollari, ha avuto accesso a un laboratorio dove ha potuto trasformare l’idea in realtà.

Il prototipo del progetto è stato realizzato nel febbraio 2020 in una comunità di rifugiati di Kiboga, in Uganda, finanziato dall’iniziativa governativa internazionale Humanitarian Grand Challenges. Circa 400 persone a settimana utilizzavano i due bagni in stile turco costruiti in un ospedale femminile e in una scuola femminile (erano sul pavimento e non avevano posti a sedere). “Abbiamo visto che contenevano completamente i reflui, in modo igienico. Non abbiamo percepito alcun odore nel [bagno]. Inoltre, la manutenzione doveva essere effettuata solo una volta ogni due o tre settimane”.

Il secondo progetto pilota è in corso di realizzazione a Kuna Naga, un sobborgo di Panama City privo di fognature e acqua corrente, dove vive la popolazione indigena Kuna. L’Asocsa, un’impresa edile vicina che di solito lavora in aree a basso reddito, sta fornendo i finanziamenti. Nell’ottobre 2023 sono stati installati due servizi igienici di tipo occidentale in due famiglie, per un totale di circa 25 utenti.

La membrana inizia semplicemente a far evaporare l’acqua dalla pipì e dalla cacca quando entra in contatto con esse; non c’è nessuno sciacquone. “Siamo riusciti a dimostrare che possiamo far funzionare questi bagni per due, anche tre mesi, senza doverli svuotare”. La prossima tappa prevista è l’installazione di bagni pubblici nella stessa comunità.

Yousef prevede che il prezzo finale dell’iThrone, che si è aggiudicato il MAPFRE Foundation Award for Social Innovation nella categoria Health Improvement and Digital Technology, sarà di circa 200 dollari per dispositivo.

“Abbiamo in programma di esternalizzare la produzione a partner locali, quindi il prezzo scenderà ulteriormente. Altre soluzioni utilizzate costano centinaia di migliaia di dollari. Questa è molto più economica e semplice perché non richiede molte infrastrutture, ma offre prestazioni elevate facendo sparire i reflui in loco”, ha spiegato l’autrice.

Yousef ha aggiunto che la maggior parte dei reflui che non evaporano e il sacchetto, realizzato in materiale permeabile, sono compostabili. Così, quando si svuota il gabinetto, i rifiuti “possono essere smaltiti in qualsiasi modo il partner [organizzazione ritenga opportuno]. Se si tratta di un’organizzazione umanitaria [che opera] in un luogo di crisi o in un campo profughi – senza la capacità di costruire un’adeguata infrastruttura igienico-sanitaria – si limiterà a bruciare i rifiuti. Ma in una comunità che vuole rendere i servizi igienici circolari, i rifiuti possono essere convertiti in qualcosa di valore, come combustibile o fertilizzante”.