Una novità per la gestione dei rifiuti organici umani nello spazio
Uno sporco segreto dei viaggi spaziali è che gli astronauti sono soliti usare i pannolini mentre indossano la tuta spaziale. Tuttavia, un nuovo progetto promette di riciclare acqua preziosa e di offrire un approccio più igienico alle passeggiate spaziali.
Secondo la NASA, quando si trovano all’interno della Stazione Spaziale Internazionale, gli astronauti utilizzano un processore di urina per recuperare l’acqua dalla pipì mediante distillazione sotto vuoto. Poiché l’acqua è così importante, i sistemi di supporto vitale cercano di recuperare oltre il 98% dell’acqua portata dall’equipaggio.
Supporto vitale
All’esterno della navicella, le passeggiate spaziali possono durare molte ore e gli astronauti indossano “indumenti a massimo assorbimento”. Come spiegato qui, questi MAG (Maximum Absorbency Garments) sono in uso dagli anni ’70 e sono costituiti da molti strati di polimeri superassorbenti. Per dirla in breve, tutto ciò che si trova al loro interno è un pannolino, e nulla viene riciclato.
Un nuovo concetto di “tute spaziali” integrali è stato influenzato dalla serie di film Dune. Nei film, alcune tute spaziali depurano l’acqua potabile assorbendo l’acqua persa attraverso la pipì e il sudore.
Recupero dell’acqua
I prototipi di “stillsuit”, descritti dai ricercatori della Cornell University in una pubblicazione su Frontiers in Space Technologies, utilizzano uno speciale sistema di raccolta e filtraggio dell’urina progettato appositamente per le tute spaziali.
Secondo Sofia Etlin, prima autrice dello studio e membro del personale di ricerca presso la Weill Cornell Medicine e la Cornell University, “il MAG è trapelato e ha causato problemi di salute come infezioni del tratto urinario e disturbi gastrointestinali”. Inoltre, attualmente gli astronauti hanno a disposizione solo un litro d’acqua nelle loro borse da bere in tuta.
Non è molto per passeggiate spaziali di molte ore. È molto meno se si tiene conto dell’intenzione della NASA di includere passeggiate spaziali più lunghe sulla Luna come parte della sua ambiziosa missione lunare Artemis. Secondo Etlin, in caso di emergenza gli astronauti dovrebbero essere in grado di effettuare una passeggiata spaziale di un giorno intero. I piani prevedono che molti astronauti effettuino passeggiate lunari in almeno quattro missioni Artemis.
Fare pipì
Un dispositivo per la raccolta dell’urina avvolto in microfibra di poliestere fa parte della “stillsuit”. Si tratta di un indumento intimo con diversi strati di tessuto flessibile attaccato a una coppa di raccolta in silicone che viene modellata. Di conseguenza, astronauti di sesso diverso utilizzerebbero misure e forme diverse. Quando l’umidità viene rilevata da un tag RFID collegato a un idrogel assorbente, si attiva una pompa. Ci vogliono solo cinque minuti per raccogliere e purificare 500 ml di pipì e i ricercatori sostengono che il sistema è efficiente all’86% perché è stato progettato per la microgravità.
“Il progetto prevede un catetere esterno basato sul vuoto che conduce a un’unità combinata di osmosi inversa e fornisce una fornitura continua di acqua potabile con molteplici meccanismi di sicurezza per garantire il benessere degli astronauti”, ha dichiarato Etlin. Un’altra idea è quella di fornire agli astronauti una propria scorta di bevande ad alta energia e non contenenti caffeina.
