Coprolite rivela un rettile pieno di parassiti

Scoperti antichi parassiti nella cacca di rettili di 200 milioni di anni fa

I ricercatori hanno dimostrato che, sebbene i rettili predatori estinti che oggi assomigliano ai coccodrilli fossero feroci cacciatori, i parassiti erano in grado di resistere alla loro corazza squamosa e ai loro denti affilati.

Secondo la CNN, i paleontologi hanno appena scoperto un insolito caso di infezione da parassiti in un rettile vissuto tra 252 e 201 milioni di anni fa, durante il Triassico. La creatura potrebbe essere stata un fitosauro, un predatore dagli arti corti e dal muso lungo. Invece di trovare i parassiti nei denti o nelle ossa dei fitosauri, i ricercatori li hanno estratti da un coprolita, che è una pezza di escremento fossile.

Gli scienziati hanno scoperto strutture organiche microscopiche che assomigliano a uova quando hanno sezionato gli escrementi conservati, scoperti in un sito in Thailandia risalente a circa 200 milioni di anni fa. A un’analisi più approfondita, gli oggetti, lunghi da 50 a 150 micrometri (da 0,002 a 0,006 pollici), hanno rivelato almeno cinque parassiti.

Gli scienziati hanno pubblicato i loro risultati sulla rivista PLOS One. Si tratta della prima indicazione di parassiti in un vertebrato terrestre del Tardo Triassico proveniente dall’Asia. Inoltre, l’esemplare è unico tra i campioni di coproliti di quest’epoca e di questa località in quanto contiene diverse specie parassitarie, tra cui i nematodi, una classe di vermi parassiti che esistono ancora oggi. I nematodi contemporanei sono noti per infettare una vasta gamma di animali e piante, tra cui pesci, anfibi, rettili (come coccodrilli e alligatori) e mammiferi.

“I nostri risultati ci danno nuovi modi di pensare all’ambiente e allo stile di vita degli animali antichi”, ha dichiarato l’autore principale dello studio Thanit Nonsrirach, paleontologo dei vertebrati presso il Dipartimento di Biologia dell’Università Mahasarakham di Kham Riang, in Thailandia. “In studi precedenti, solo un gruppo di parassiti è stato trovato in un singolo coprolita. Tuttavia, il nostro studio attuale dimostra che un singolo coprolita può contenere più di un tipo di parassita”. Secondo la ricerca, l’animale aveva molte infezioni parassitarie.

“Duro, liscio e grigio”

La coprolite è stata raccolta dagli scienziati nel 2010 in una sporgenza della Thailandia nord-orientale noto come Huai Nam Aun. Secondo Nonsrirach, durante il Triassico questo sarebbe stato un lago o uno stagno d’acqua salmastra o dolce abitato da una varietà di specie animali, come pesci simili a squali, progenitori di tartarughe e altri rettili e anfibi primitivi noti come temnospondili.

“Tali condizioni erano favorevoli alla trasmissione di parassiti”, ha dichiarato.

Lunga circa 7,4 centimetri e con un diametro di 2,1 centimetri, la cacca fossile aveva una forma cilindrica. La superficie dell’esemplare in esame è stata descritta dagli autori dello studio come “dura, liscia e di colore grigio”. Sebbene i coproliti non abbiano un aspetto particolare, il paleontologo Martin Qvarnström, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia Organismica dell’Università di Uppsala, in Svezia, ha affermato che al loro interno si celano misteri su “chi mangiava chi” negli antichi ecosistemi. Qvarnström non ha partecipato al recente studio.

“Sorprendentemente, i coproliti spesso contengono fossili raramente conservati altrove”, ha detto Qvarnström in una e-mail. “Questi includono cellule muscolari, insetti splendidamente conservati, capelli e resti di parassiti. Ma nonostante siano uno scrigno di tesori da questo punto di vista, i coproliti sono opachi, quindi l’identificazione del loro contenuto può essere difficile. È necessario anche un lavoro investigativo per scoprire chi ha prodotto gli escrementi ora fossilizzati, che è probabilmente la parte più difficile dello studio dei coproliti”.

Gli scienziati possono determinare quale antico gruppo animale possa aver prodotto la cacca osservando le dimensioni, la forma, la posizione e il contenuto dei coproliti. Per esempio, secondo Nonsrirach, alcuni pesci hanno intestini a spirale che alla fine producono coproliti a forma di spirale. Inoltre, ha chiarito che i rettili e gli anfibi generano tipicamente coproliti che sono in gran parte cilindrici.

L’assenza di ossa nel coprolita suggerisce che l’apparato digerente del proprietario era abbastanza forte da scomporle. Sebbene i coccodrilli siano noti per possedere questa caratteristica fisiologica, lo studio osserva che non sono stati scoperti fossili di coccodrillo in questo sito e che i primi coccodrilli non sarebbero apparsi prima di circa 100 milioni di anni.

Tuttavia, secondo Nonsrirach, “è plausibile che il coprolita provenga da un animale simile ai coccodrilli o che si sia evoluto insieme a loro, come i fitosauri”. Inoltre, in precedenza erano stati scoperti resti fossili di fitosauri vicino al luogo di scavo del coprolite.

Uova e cisti

A una prima osservazione, fitosauri e coccodrilli sembrano quasi identici. Entrambi hanno corpi grandi ricoperti di squame rigide nella parte superiore, code lunghe e potenti e mascelle allungate e dentate. Secondo il Museo di Paleontologia dell’Università della California a Berkeley, una distinzione evidente è che i coccodrilli hanno le narici all’estremità del muso, mentre quelle dei fitosauri sono appollaiate su una cresta ossea dietro gli occhi.

Nonostante il fatto che questi animali si assomiglino essenzialmente, non sono strettamente imparentati. L’evoluzione convergente, in cui creature non imparentate evolvono indipendentemente tratti simili, è la causa delle loro strutture corporee simili.

Il coprolita è stato tagliato in strati sottili, che gli scienziati hanno poi esaminato al microscopio. Hanno scoperto la presenza di cinque diversi tipi di strutture organiche, alcune ellissoidi, altre sferiche. Un uovo di un nematode parassita dell’ordine Ascaridida è stato scoperto dai ricercatori dopo aver tagliato in due un oggetto e aver scoperto un embrione al suo interno.

Secondo lo studio, un altro oggetto aveva “un guscio ben sviluppato e corpi organizzati all’interno del guscio” e potrebbe essere un altro tipo di uovo di nematode. Gli altri sono risultati essere cisti di parassiti unicellulari e uova di vermi non identificati.

“Lo studio dei resti di parassiti nei coproliti è importante perché ci fornisce rare informazioni sulle antiche relazioni parassita-ospite”, ha dichiarato Qvarnström. “Grazie ai dati dei coproliti, possiamo indagare quando sono nate queste relazioni parassitarie e come i parassiti e i loro ospiti possano essersi co-evoluti nel tempo”.

Tuttavia, Nonsrirach ha osservato che non è chiaro se il rettile si sia ammalato a causa dei parassiti.

“La determinazione dello stato di salute dell’animale non può essere determinata solo dall’osservazione del parassita contenuto nel coprolita”, ha affermato. “I parassiti possono usare il loro ospite per svilupparsi senza causare malattie all’animale ospite”.

Secondo lo studio, il rettile potrebbe aver raccolto la sua comunità di parassiti consumando vari tipi di animali infetti.

“Questo evento solleva interessanti domande su come gli animali preda e i parassiti interagiscono tra loro. Suggerisce che i parassiti potrebbero essere stati all’interno dei corpi delle prede prima di essere mangiati”, ha spiegato Nonsrirach. “Questo nuovo punto di vista ci dà una comprensione più profonda di come gli ecosistemi del passato fossero connessi e di come influenzassero la vita degli animali preistorici”.