Il gabinetto comune esiste da molti secoli. Per esempio, gli abitanti dell’antico Egitto avevano accesso a semplici servizi igienici interni già 5.000 anni fa. Poi, nella storica città pakistana di Mohenjo-Daro, il primo sistema fognario pubblico al mondo fece la sua comparsa circa 2.500 anni fa. Il primo gabinetto con sciacquone in Inghilterra, invece, è stato realizzato solo nel 1449.
Si dice che nel corso degli anni le persone abbiano prodotto alcuni dei loro migliori pensieri ascoltando il richiamo della natura. Secondo questo articolo infatti, il padre della Riforma protestante Martin Lutero una volta scrisse che era sul water quando il concetto di “salvezza per sola fede” lo colpì improvvisamente.
Di seguito una breve storia dei servizi igienici.
L’Antico Egitto ha iniziato a utilizzare i servizi igienici per differenziare i ricchi dai poveri più di 5.000 anni fa. Un’indicazione di grande status era un bagno con un piano in pietra calcarea e un pozzo di sabbia sotto. Gli egiziani di classe inferiore usavano invece uno sgabello di legno con un foro nella parte superiore.
Il sistema fognario scoperto nella città pakistana di Mohenjo-Daro (Tumulo di Morti) è considerato il più antico esempio di sistema fognario mai scoperto. Mohenjo-Daro aveva gabinetti in mattoni sopra un sistema fognario che trasportava i rifiuti in un pozzo nero fuori città intorno al 2500 a.C.. Gli archeologi hanno persino ipotizzato che in quel luogo potessero esserci dei bagni pubblici, dato che gli scarichi erano rivestiti di mattoni. Intorno al 1700 a.C., la città fu bruscamente distrutta, cancellando tutte le sue innovazioni.
Intorno al IX secolo a.C., l’Impero Romano iniziò a creare servizi igienici pubblici e reti fognarie, diffondendoli in tutto l’impero. I minoici dell’isola di Creta svilupparono servizi igienici che utilizzavano l’acqua per lavare via i rifiuti. I funzionari potevano svolgere i loro affari come facevano i loro bisogni in bagni comunitari con una dozzina o più di buchi nelle panche. Ma per i Romani non esisteva ancora la carta igienica. Si usava uno xilospongium, una spugna su un bastone che veniva risciacquata e riutilizzata.
Il guardaroba, che si può vedere nei castelli, è probabilmente il più noto gabinetto medievale. Il nome guardaroba deriva dal fatto che fu usato inizialmente per conservare indumenti e biancheria, anche perché l’ammoniaca teneva lontani parassiti e tarme. In genere si trattava di una piccola apertura scavata nel muro esterno del castello, coperta da una tavola di legno con un foro rotondo (che poteva causare imbarazzanti schegge).
I bisogni venivano scaricati in una fossa appositamente scavata sotto il muro, in un fossato o in entrambi. Gli uomini della notte, noti anche come gong farmer, svuotavano regolarmente la fossa. I rifiuti che si accumulavano nei pozzi neri di città, paesi e castelli venivano scavati e rimossi dai gong farmer. I guardaroba del Castello di Porchester furono costruiti a pelo d’acqua in modo che la marea funzionasse come un enorme sistema di scarico naturale.
I soldati francesi si arrampicarono attraverso i guardaroba per fare breccia nel castello di Château Gaillard, sulla frontiera normanna, nel 1204. Più tardi, nello stesso secolo, il castello di Guildford installò delle grate metalliche sugli scivoli, forse in risposta a quanto era accaduto a Château Gaillard.
I bagni pubblici non erano una novità, ma con l’aumento della popolazione, soprattutto nelle grandi città, diventavano sempre più cruciali. Il sindaco di Londra della pantomima, Richard Whittington, che fungeva da modello per Dick Whittington e il suo gatto, era più interessato a qualcosa di diverso dal vedere strade londinesi lastricate d’oro. Whittington finanziò la costruzione della Whittington’s Longhouse, il primo bagno pubblico londinese con servizi separati per uomini e donne, inaugurato il 1° maggio 1421 (durante la sua vita o grazie a un lascito testamentario).
Whittington istituì anche un ospizio e si interessò all’ampliamento dell’accesso all’acqua potabile in tutta la città. Nella Longhouse c’erano 128 posti a sedere, di cui 48 riservati agli uomini e 48 alle donne. I rifiuti venivano portati in un canale ai margini del Tamigi da un ruscello, dove venivano poi portati via due volte al giorno dalla marea. Si trovava in Walbrook Street. La Longhouse era ancora in uso quando fu distrutta dal Grande Incendio di Londra, ma al suo posto fu eretta una nuova struttura che continuò a essere utilizzata fino all’inizio del XX secolo.
Il problema sanitario persisteva. Sembra che Thomas Brightfield abbia costruito il primo gabinetto a filo pavimento in Inghilterra intorno al 1449. Era costituito da una latrina in pietra, un tubo di scarico e una cisterna per la raccolta dell’acqua piovana.
La Metamorfosi di Aiace di John Harrington, pubblicata nel 1596, fu il primo progetto completo di un gabinetto a risciacquo. Aveva una maniglia che poteva essere girata per scaricare i liquami con l’acqua di una cisterna, simile al concept di Brightfield. Harrington ne installò uno per Elisabetta I a Richmond Palace, ma rimase una novità perché non c’era un sistema fognario che lo accompagnasse.
La mancanza di strutture è stata un problema per generazioni. C’erano problemi anche negli ambienti reali. Per esempio, non c’erano abbastanza servizi igienici nella reggia di Versailles, quindi i cortigiani facevano i bisogni in angoli e fessure delle stanze. La corte di Carlo II era nota per lasciare disordine ovunque si trovasse, anche in angoli, camini, depositi di carbone e cantine.
I primi servizi igienici a pagamento accessibili al pubblico furono introdotti nel 1851 alla Grande Esposizione di Londra. Durante l’esposizione, più di 650.000 persone pagarono un penny per utilizzare i servizi igienici, ottenere un asciugamano, un pettine o persino farsi lucidare le scarpe.
La “Grande Puzza” dell’estate del 1858 fu l’incidente più noto che spinse a rinnovare completamente il sistema fognario e i servizi igienici di Londra. Il Tamigi era intasato da enormi quantità di escrementi umani che, insieme al clima torrido, suscitavano gravi preoccupazioni per la salute. Quando i deputati erano sul punto di lasciare Westminster, il governo decise di intervenire e ampliò la capacità della città di gestire i rifiuti prodotti con 1.100 miglia (1.800 km) di fognature supplementari rivestite di mattoni.
Per molto tempo hanno prevalso i servizi igienici esterni; solo nella seconda metà del XX secolo i servizi igienici interni hanno iniziato a diventare più comuni.
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