Gli antichi bagni di Gerusalemme rivelano una malattia mortale

Si tratta del primo caso riportato di Giardia duodenalis

L’analisi di campioni di escrementi provenienti da due latrine di Gerusalemme risalenti a 2.500 anni fa ha rivelato che i suoi utilizzatori dell’Età del Ferro non erano una popolazione particolarmente sana.

Secondo la CNN, il materiale rimosso dai pozzi neri sotto i due gabinetti di pietra, che sarebbero appartenuti a case benestanti della città, conteneva parassiti che causano la dissenteria. All’epoca Gerusalemme, che ospitava tra le 8.000 e le 25.000 persone, era un fiorente centro politico e religioso dell’impero assiro.

Sebbene l’infezione, che provoca diarrea, dolori addominali e perdita di peso, sia stata rilevata in precedenza nella Turchia di epoca romana e nell’Israele medievale, si tratta del primo caso riportato di una condizione nota come Giardia duodenalis.

“La dissenteria si diffonde attraverso le feci che contaminano l’acqua potabile o il cibo e noi sospettavamo che potesse essere un grosso problema nelle prime città del Vicino Oriente antico a causa dell’eccessivo affollamento, del caldo, delle mosche e dell’acqua limitata disponibile in estate”, ha dichiarato il dottor Piers Mitchell, autore principale dello studio pubblicato sulla rivista scientifica Parasitology e ricercatore onorario presso il Dipartimento di Archeologia dell’Università di Cambridge.

Oggi i bambini costituiscono la maggior parte degli individui che muoiono a causa della dissenteria provocata dalla Giardia e l’infezione persistente nei giovani può provocare una crescita stentata, una diminuzione delle capacità cognitive e l’incapacità di svilupparsi.

Per gli archeologi, le feci degli antichi sono una grande fonte di informazioni. Esse hanno rivelato cose come: la passione per il blue cheese nell’Età del Ferro e il fatto che gli architetti di Stonehenge amavano mangiare le parti interne dei bovini.

Durante lo scavo delle latrine, gli archeologi hanno raccolto campioni di sedimenti dal pozzo nero situato sotto ogni sedile del water.

Un sedile è stato scoperto in una villa scavata nel 2019 nel distretto di Armon ha-Natziv, a sud di Gerusalemme. Molto probabilmente risale al regno di re Manasse, durato 50 anni a metà del VII secolo a.C.. Il gabinetto in pietra calcarea comprende un grande foro centrale per la defecazione e un foro accanto, probabilmente per la minzione maschile.

L’altro sedile del water oggetto di studio, che ha un design paragonabile, è stato portato alla luce nella Città Vecchia di Gerusalemme in una struttura di sette stanze chiamata Casa di Ahiel, che all’epoca avrebbe ospitato una famiglia benestante.

Nel sedimento del pozzo nero erano state trovate uova di tenia, verme solitario, verme rotondo e verme frusta, quattro diverse forme di parassiti intestinali. Tuttavia, un recente studio ha rilevato che i germi che causano la dissenteria sono deboli e molto difficili da identificare.

Per risolvere il problema, gli scienziati hanno utilizzato un approccio biomolecolare chiamato ELISA, in cui gli anticorpi si attaccano alle proteine prodotte esclusivamente da specifiche specie di organismi unicellulari.

I tre microrganismi parassitari Entamoeba, Giardia e Cryptosporidium sono le cause più diffuse di diarrea nell’uomo e alla base delle epidemie di dissenteria che sono state analizzate dai ricercatori. I test su Entamoeba e Cryptosporidium sono risultati negativi, mentre quelli su Giardia sono risultati spesso positivi.

Le prime città di rilievo sono apparse in Medio Oriente, dove le persone hanno fondato le prime città e hanno imparato a coltivare e addomesticare gli animali. Secondo lo studio, città come Gerusalemme sarebbero state epicentri di epidemie e le malattie sarebbero state facilmente diffuse dai commercianti e durante le escursioni militari.

“Sebbene nell’Età del Ferro fossero presenti in tutta la regione servizi igienici con pozzi neri, questi erano relativamente rari e spesso destinati solo all’élite”, si legge nello studio.

“Le città non erano state pianificate e costruite con una rete fognaria, i servizi igienici con scarico dovevano ancora essere inventati e la popolazione non conosceva l’esistenza dei microrganismi e la loro diffusione”.

Foto di F. Vukosavović