Erano scomodi ma anche rischiosi
L’epoca vittoriana è stata caratterizzata da significativi progressi tecnologici e da terrificanti norme sanitarie e di sicurezza. Gli uomini usavano l’amianto nelle loro costruzioni, bevevano acqua da tubi di piombo e trasformavano i loro bagni in terribili trappole mortali.
Non si possono certo biasimare i vittoriani per aver cercato una soluzione semplice ai bagni freddi che non comportasse l’uso di una stufa, perché la vita senza acqua calda doveva essere piuttosto miserabile. Tuttavia, uno dei rimedi che hanno escogitato si è rivelato occasionalmente letale. La vasca da bagno stessa veniva riscaldata, come si fa con una pentola, invece di riscaldare l’acqua separatamente e convogliarla nella vasca.
1. Acqua calda e vapori
Benjamin Waddy Maughan creò il sistema di riscaldamento a geyser nel Regno Unito nel 1868. Questo bruciatore a gas poteva essere installato sotto la vasca da bagno, consentendo agli utenti di riscaldare direttamente l’acqua. I problemi di questa tecnologia, che può raggiungere temperature roventi o addirittura far bollire qualcuno, sono evidenti a chi ha un po’ di buon senso.
Secondo questo articolo, le vasche da bagno possono diventare molto calde e i vapori di gas prodotti dal bruciatore possono rappresentare un rischio importante. Per esempio, un racconto dell’Edinburgh Evening News del 1888 descrive un uomo che sembrava essersi soffocato con i vapori del bagno prima di svenire nella vasca. Mentre era incosciente, è stato cucinato vivo come un’aragosta. Al momento del ritrovamento non solo l’acqua del bagno era bollente, ma anche le tubature del bagno si erano fuse.
2. Sapone velenoso
Oltre ai pericolosi impianti idraulici e di riscaldamento, i bagni dell’Inghilterra vittoriana contenevano spesso prodotti avvelenati con arsenico. Nel XIX secolo le persone si divertivano ad aggiungere arsenico alle cose, compreso il sapone, per una serie di motivi. All’epoca, l’arsenico produceva una bella tonalità di verde che era molto di moda e veniva anche utilizzato nei cosmetici per sbiancare la pelle. L’arsenico non fu regolamentato in Gran Bretagna fino al 1903, nonostante il fatto che già negli anni Sessanta dell’Ottocento si fosse cominciato a notare che qualcosa non andava con questa polvere pericolosa.
Anche alcuni prodotti offrivano garanzie di sicurezza approvate dai medici. La Wellcome Collection afferma che il sapone all’arsenico del Dr. McKenzie era pubblicizzato come contenente una quantità “assolutamente innocua” di arsenico per promuovere la salute della pelle. Questa affermazione è particolarmente divertente e terrificante, dato che l’avvelenamento da arsenico può provocare orribili piaghe cutanee e la morte. Purtroppo, c’erano altri rischi associati ai bagni vittoriani.
3. Bagni terrificanti
Anche se il XIX secolo ha visto progressi significativi in campo igienico-sanitario, i primi sistemi idraulici e fognari vittoriani erano tutt’altro che ideali. A Londra, il Tamigi era pieno di liquami e la gente usava i pozzi neri per scaricare i propri rifiuti. Tuttavia, oltre a essere sgradevole, lo smaltimento dei rifiuti poteva anche essere altamente pericoloso a causa dell’accumulo di gas esplosivi. Non era insolito che i pozzi neri di Londra prendessero fuoco.
I pozzi neri erano spesso situati nel seminterrato delle case, dove si pensava che l’odore fosse contenuto e fuori portata. Il gabinetto era posizionato sopra la camera di scarico e più si era poveri, più i rifiuti finivano vicino all’abitazione. Poteva essere rischioso tenere candele o lampade a gas così vicine al bagno. L’accumulo di metano e idrogeno solforato nelle case di alcune persone poteva occasionalmente causare la combustione spontanea dei bagni.
4. Piombo
Il piombo è una sostanza morbida e malleabile che storicamente è stata utilizzata per la fabbricazione di tubi, in particolare in epoca romana e vittoriana. Secondo il New Statesman, in passato il piombo era così ampiamente utilizzato che la parola plumbing (tubatura) deriva proprio dal termine latino “plumbum”, che significa piombo. Il piombo veniva utilizzato per saldare le cassette del water alle pareti, per saldare la vernice ai tubi e per molte altre cose. Questo è ottimo se si vuole rendere il bagno a prova di bomba, ma non altrettanto se si vuole rimanere in salute.
Inoltre, l’esposizione al piombo può essere invalidante. Se lo si ingerisce o lo si respira, può danneggiare il sistema neurologico e persino ridurre il quoziente intellettivo. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, se vi si è esposti per un periodo di tempo sufficientemente lungo, può anche uccidere. Le persone hanno iniziato a rendersene conto alla fine dell’epoca vittoriana, quando gli ambienti contaminati da piombo e in particolare l’acqua contaminata da esso hanno iniziato a provocare gravi malattie. Per esempio, si scoprì che le tubature di piombo e l’acqua potabile contaminata da tale elemento erano responsabili di un avvelenamento di massa avvenuto a Sheffield nel 1889. Analogamente, le tubature in piombo dell’acqua calda di Philadelphia, in Pennsylvania, furono ritenute la fonte di gravi malattie.
Le tubature in piombo sono state utilizzate negli Stati Uniti fino al XX secolo, nonostante i pericoli del piombo per gli esseri umani fossero ampiamente conosciuti nel XIX secolo, perché era molto conveniente per i vittoriani. Negli Stati Uniti e nel Regno Unito il piombo è stato utilizzato su larga scala, tanto che le tubature vengono rimosse ancora oggi.
