Il Plectranthus barbatus può diventare una nuova carta igienica sostenibile
Una pianta rigogliosa ondeggia sul paesaggio di Meru, una città del Kenya orientale. Benjamin Mutembei, un abitante di Meru, coltiva questa pianta, chiamata Plectranthus barbatus, che viene utilizzata per la carta igienica piuttosto che per il cibo.
Ha iniziato a coltivare la pianta nel 1985. “L’ho imparato da mio nonno e da allora la uso. È morbida e ha un buon profumo”, dice.
Come riportato qui, la pianta a base di foglie Plectranthus barbatus può raggiungere un’altezza di 2 metri. Le sue foglie hanno un profumo di menta e limone e sono grandi come un foglio di carta igienica industriale. Le foglie sono delicate e ricoperte di piccoli peli. Questa pianta è ampiamente coltivata in tutta l’Africa e viene occasionalmente utilizzata per delimitare i confini delle proprietà perché si adatta bene alle calde temperature tropicali e alla luce parziale del sole.
“È un tessuto africano da molto tempo e tutti nella mia famiglia usano questa pianta. Compro i moderni rotoli di carta igienica solo quando le foglie sono state tutte strappate”, afferma Mutembei.
In Kenya, la pianta ha fornito a Mutembei un sostituto economico per l’acquisto della carta igienica. Come molti altri prodotti di base, la carta igienica è diventata più costosa in tutta l’Africa, soprattutto a causa dell’elevato costo delle materie prime importate, come la pasta di legno, necessaria per la produzione dei rotoli di carta igienica. Secondo la Kenya Association of Manufacturers, il costo delle materie prime rappresenta oggi il 75-80% del costo totale dei prodotti tessili in Kenya.
Il mercato mondiale è dominato dalla carta igienica prodotta con pasta di legno vergine. “La carta igienica tipica è fatta per il 70-80% di legno duro a fibra corta e per il 20-30% di legno duro a fibra lunga”, afferma Ronalds Gonzalez, professore presso il Dipartimento di Biomateriali Forestali della North Carolina State University.
Secondo una ricerca della società di consulenza sull’impatto ambientale Edge, si stima che ogni anno nel mondo vengano abbattuti un milione di alberi per produrre carta igienica.
Il settore della pasta di legno e della carta utilizza circa il 35% degli alberi raccolti per produrre carta, diventando così il maggior consumatore di legno vergine al mondo. Secondo la più recente ricerca di Ethical Consumer sulla carta igienica etica, ciò provoca l’alterazione dell’ecosistema globale, la deforestazione, la perdita di biodiversità, l’erosione del suolo e l’estinzione delle specie.
Secondo Martin Odhiambo, erborista specializzato in piante tradizionali presso il Museo Nazionale del Kenya, potrebbe già esistere una soluzione al danno ambientale causato dall’abbattimento degli alberi per la carta igienica.
“Il Plectranthus barbatus è la carta igienica africana. Molti giovani oggi non conoscono questa pianta, ma ha il potenziale per essere un’alternativa ecologica alla carta igienica”, afferma.
Sebbene non si conosca il numero reale di persone in Kenya che utilizzano la pianta come carta igienica, Odhiambo osserva che è ancora ampiamente prodotta in tutta l’Africa e viene ancora utilizzata in molti luoghi rurali dove è facilmente disponibile.
Il Plectranthus barbatus impiega 1-2 mesi per raggiungere la sua massima altezza dopo un taglio, che costa circa 50 scellini kenioti (0,37 dollari).
“Le foglie hanno dimensioni simili a quelle di un quadrato di carta igienica industriale e sono quindi adatte all’uso nei moderni servizi igienici con scarico o compostabili nelle latrine”, spiega Odhiambo.
Visitatori da tutto il Kenya assistono alle lezioni di Odhiambo sugli usi del Plectranthus barbatus e acquistano le talee dal suo giardino botanico presso il Museo Nazionale del Kenya a Nairobi.
“Il mio corso è cresciuto fino a contare più di 600 partecipanti. Le persone sono entusiaste di imparare a usare la pianta e spesso chiedono talee e piantine da portare nelle loro città”, dice.
Anche altre nazioni stanno studiando il potenziale della pianta.
Da cinque anni Robin Greenfield, un’ambientalista che gestisce un’organizzazione no-profit in Florida che promuove la vita sostenibile, utilizza le foglie del Plectranthus barbatus.
Greenfield coltiva più di 100 piante di Plectranthus barbatus nel suo vivaio in Florida e organizza l’iniziativa “Coltiva la tua carta igienica”. Incoraggia le persone a coltivare la propria carta igienica condividendo le talee gratuitamente o in cambio di donazioni volontarie. Afferma di aver donato talee a centinaia di persone.
“Molte persone associano l’uso della pianta della carta igienica alla povertà”, afferma Greenfield, sottolineando però che anche la carta igienica industriale viene prodotta da piante.
Greenfield riferisce che coloro che utilizzano l’impianto gli hanno fornito un feedback eccellente. “Per tutti coloro che si sentono un po’ esitanti nel provare questa pianta, direi di abbandonare le preoccupazioni su ciò che la gente pensa di voi. E semplicemente di dire: ‘Sarò me stesso, e questo potrebbe significare pulirmi il sedere con alcune foglie molto morbide che ho coltivato’”, dice.
Tuttavia, quanto è probabile che questa pianta venga impiegata in modo più esteso?
La produzione su larga scala non è ancora stata studiata. Piuttosto, aziende come WEPA, uno dei maggiori produttori di carta igienica in Europa, stanno adottando altre misure per ridurre gli effetti ambientali della carta igienica tradizionale. Secondo un portavoce, WEPA ha creato una nuova tecnica per produrre carta igienica con cartone riciclato che non richiede lo sbiancamento delle fibre.
Prima di essere trasformata in carta, la pasta di legno viene solitamente sbiancata, rilasciando composti clorurati nell’atmosfera. Secondo un rapporto dell’organizzazione no-profit Natural Resources Defense Council, questi composti possono reagire con i materiali a base di carbonio per produrre diossine, sostanze estremamente pericolose legate al cancro e ad altri rischi per la salute.
Secondo un portavoce del WEPA, l’impianto di carta igienica dovrebbe avere un impatto “minimo” sull’industria.
Un inconveniente è che i sistemi di smaltimento delle acque reflue, soprattutto in Europa, non sono progettati per gestire questo tipo di carta, in quanto solo gli articoli solubili possono essere scaricati nel sistema, afferma il portavoce.
Greenfield dice che è qui che entrano in gioco i bagni compostabile. “Io uso un bagno compostabile. Le foglie tornano alla terra e producono terreno, che può sostenere la crescita del cibo. È un sistema a ciclo chiuso e credo che l’uso di queste foglie possa portarci a parlare dei benefici ambientali del compostaggio”.
Ci sono anche limitazioni sui luoghi e sui Paesi in cui il Plectranthus barbatus può essere coltivato, dice Wendy Applequist, scienziata associata presso il Missouri Botanical Garden. In Sudafrica, ad esempio, il Plectranthus barbatus è considerato una specie invasiva e la sua coltivazione o vendita è vietata. Le specie invasive costano all’economia globale più di 423 miliardi di dollari (333 miliardi di sterline) ogni anno e sono uno dei principali fattori di perdita della biodiversità.
Secondo Applequist, le criticità ambientali possono essere ridotte coltivando la pianta in un ambiente designato all’interno di una regione specifica e tenendo d’occhio il suo sviluppo per evitare che si diffonda nell’ecosistema circostante. Tuttavia, l’accettazione da parte dell’opinione pubblica continua a essere forse il più grande ostacolo all’integrazione della pianta. Tuttavia, Odhiambo è ottimista riguardo al suo vivaio di Nairobi.
“So che alcuni vedono l’uso delle foglie come carta igienica come un passo indietro, ma comprendendo i benefici di questa pianta, credo che potrebbe diventare la prossima alternativa verde”, dice Odhiambo. “L’ho coltivata nel mio vivaio e l’ho condivisa con le comunità di tutto il Kenya, e la gente è rimasta stupita dalla sua praticità. Se manteniamo una mentalità aperta e continuiamo a promuovere questa pianta, alla fine potremmo produrla in massa per un uso diffuso”.
